Ртуть — самый обыкновенный жидкий металл

В последние годы часто цитируют стихи Киплинга:

«Я худшую смерть предпочту работе на ртутных рудниках, где крошатся зубы во рту»...

Это объясняется тем, что ртутное загрязнение нашей планеты стало страшной угрозой. В разных концах земного шара — в Ираке, США, Японии зарегистрированы даже случаи массового отравления ртутью.

Впрочем, ядовитость жидкого металла — знакомого каждому и вместе с тем необычного — известна давно. В знаменитой сказке Льюиса Кэррола «Алиса в стране чудес» есть странный персонаж — Сумасшедший Шляпник или (в других переводах) Болванщик. «Мастер столько возился с болванками для шляп, — говорит о нем Кот, — что вконец оболванился». Но дело, видимо, не в болванках. Бессвязная речь и непоследовательность в поступках характерны для этого персонажа. Литературоведы утверждают, что у Сумасшедшего Шляпника был реальный прототип. Токсикологи же считают, что странность Шляпника объясняется профессиональным заболеванием. В XIX в. при обработке фетра широко применяли соединения ртути, и ртутное отравление было особенно распространено среди тех, кто имел дело с фетром...

Один из первых признаков хронического ртутного отравления — дрожащие пальцы. Речь становится бессвязной (как у Сумасшедшего Шляпника), необратимо слабеет память. Люди, отравленные ртутью, легко впадают в депрессию, но бывают и совершенно противоположные симптомы — повышенная возбудимость, беспричинные, казалось бы, вспышки гнева.

Ртуть — тяжелая и тем не менее достаточно летучая жидкость. Ртуть — полублагородный металл, и тем не менее она легко вступает во многие химические реакции. А отравляет организм— токсикологи установили это точно — не столько сама ртуть, сколько ее соли. Степень поражения ртутью определяется прежде всего ее количеством, успевшим прореагировать в организме. Избежать острого ртутного отравления или по меньшей мере ослабить его способны молоко и яичный белок. Они связывают ртуть, помогают скорее вывести ее из организма. Но чаще встречаются хронические формы ртутного отравления.

Ртуть это достаточно тяжелый металл. Поэтому в лабораториях хранить сосуды следует на рэковых стойках 27u или аналогичных по прочности стеллажах. В большом количестве сосуды с этим металлом могут весить сотни килограмм. Несколько лет назад в одной из лабораторий мне показали необычную фотографию, напечатанную в иностранном журнале: узкогорлый бокал, наполненный ртутью, стоит перед двумя экранами. Бокал освещен остро направленными пучками света — обычного, с одной стороны, и ультрафиолетового, с другой. На одном экране нормальная тень непрозрачного бокала, воздух над ним прозрачен, на другом — видно то, чего мы не можем увидеть в обычном свете. Пары ртути — невидимые и не имеющие запаха — поглощают ультрафиолетовые лучи. Поэтому на экране видно, как сильно ртуть испаряется, как плотен восходящий над бокалом поток опасных ртутных паров.

Этот странный снимок лучше всяких инструкций заставлял сотрудников лаборатории соблюдать крайнюю осторожность при работе с ртутью, тщательно герметизировать вакуум-насосы и измерительную аппаратуру, в которых в качестве рабочего тела использован жидкий металл.

Именно в этом качестве — идеального рабочего тела, жидкости плотной, тяжелой и, в принципе, легко доступной ртуть сыграла значительную роль в науке и технике.

Классический опыт Торричелли, опровергший древний и лишенный физического смысла тезис Аристотеля «Природа боится пустоты», описан в школьном учебнике, и нынешнему семикласснику трудно понять, как могли умные люди на протяжении веков принимать всерьез так легко опровергаемое «правило».

Во многих популярных книгах по химии описан знаменитый двенадцатидневный опыт Лавуазье, на результаты которого опирается современная теория горения. Оба эти фундаментальных открытия основывались на опытах с ртутью.

В опытах с ртутью был открыт элемент кислород. Ртутный катод помог гениальному английскому химику Хэмфри Дэви получить щелочные и щелочноземельные металлы. Явление сверхпроводимости, открытое голландским физиком Г. Камерлинг-Оннесом в начале XX в., тоже обнаружено благодаря ртути.

Немногим скромнее заслуги ртути в технике. Ртутные вакуум-насосы, манометры, лампы — вещи более чем известные. Правда, вряд ли многие знают, что японским ученым и инженерам в наши дни удалось сконструировать ртутную лампу, яркость свечения которой сравнима со свечением самого Солнца. Знали бы это древние! Тогда они определенно посвятили бы Солнцу не золото, а ртуть! Они же по наивности связывали ртуть с небольшим Меркурием, который, как и все планеты, светит отраженным солнечным светом...

Ртуть и золото — эту тему, хотя она и относится в основном к прошлому, нельзя не затронуть в этом очерке. Ибо необычного в ней предостаточно. Начнем с того, что алхимики считали ртуть праматерью всех металлов, и именно из нее они пытались получить золото в большинстве своих опытов. Знаменитый алхимик XIII в. Раймунд Лулл провозглашал: «Если бы море было из ртути, я превратил бы его в золото!» Он был не очень далек от истины. При распаде некоторых радиоактивных изотопов ртути образуются изотопы золота.

С помощью ртути, образующей с золотом амальгаму, добывали россыпное золото. И серебро — тоже. Позже этот способ добычи драгоценных металлов почти повсеместно был заменен более совершенными процессами, в частности, цианированием.

Как ни странно, ртуть пригодилась и изобретателям фотографии. Посеребренные и обработанные йодным раствором пластинки изобретатель фотографии французский художник Луи Жак Дагер после экспонирования помещал над сосудом с нагретой ртутью. Серебро амальгамировалось, изображение становилось четче. Можно сказать, что ртуть была самым первым фотографическим проявителем...

Ртуть работала и в первом телефоне, сконструированном в 1861 г. немецким ученым Ф. Рейсом. Правда, впоследствии телефонная техника стала развиваться другим путем, но в качестве оригинального технического курьеза телефон Рейса занял определенное место в истории техники. Ртутный выпрямитель постоянного тока, изобретенный в 1902 г. Купер-Гюлтомом, тоже стал уже достоянием истории, но на протяжении более полувека ртутные преобразователи тока служили людям верой и правдой.

И все-таки вред, причиненный ртутью науке, соизмерим с той огромной пользой, которую этот металл приносил и продолжает приносить и технике, и науке. От ртутного отравления страдал великий Фарадей, ртуть укоротила жизнь многих химиков — безвестных и великих, в частности уже упоминавшегося в этом очерке Хэмфри Дэви и не менее известного Карла Вильгельма Шееле.

Ртуть и многие ее соединения способны принести человеку большую пользу. Но нельзя никогда забывать об опасности «живого серебра» и нельзя не оберегать от этой серьезной опасности все живое.